1/14 марта 1564 г. основатель массового книгопечатания Иван Федоров (ок. 1510–1583) вместе с Петром Мстиславцем завершил работу над первой русской многотиражной печатной книгой "Апостол".
Грамота на Руси существовала издавна, но книга пришла к нашим предкам с принятием христианства. В древнейшей русской летописи – "Повести временных лет" под 1037 г. сообщается, что Киевский Великий Князь Ярослав Мудрый, почитавший книжное учение, собрал в храме Софии множество книгописцев для перевода и переписки книг. Так была создана первая библиотека, насчитывавшая к концу ХI века около ста тысяч рукописей. В той же летописи читаем проникновенную хвалу книге, высокочтимой в средневековой Руси: «Велика бывает польза от учения книжного; книги наставляют и научают нас на пути покаяния, ибо мудрость обретаем и воздержание в словах книжных. Книги суть реки, напояющие мудростью вселенную, в книгах – неизмеримая глубина».
Киевская Русь поражала Европу грамотностью. Дочь Ярослава Мудрого Анна – королева Франции была единственным грамотным человеком в ее новой, французской семье и подписывалась "Анна русса", а король просто ставил крестик. Так что факт изобретения книгопечатания немцем Иоганном Гуттенбергом в 1444 г. говорит лишь о большей технической практичности европейцев, но не о большей грамотности.
Иван Федоров учился в университете в г. Кракове. В юности жил и работал в Малороссии, был известен как пушечный мастер (изобрел многоствольную мортиру). По приезде в Москву Иван Федоров оказался в окружении митрополита Макария и получил должность дьякона в церкви Николы Гостунского в Кремле. Принимал участие в работе комиссии по исправлению рукописных церковных книг (устранению разночтений и еретических вставок – наследия жидовствующих и других еретиков).
Книгопечатание на территориально расширявшейся Руси было вызвано потребностью снабжения строящихся храмов богослужебной литературой с выправленными каноническими текстами. Второй причиной была необходимость предотвратить распространение с запада дешевой и массовой печатной униатской литературы, поставить преграду католической экспансии на Восток.
Издание печатных книг к тому времени уже не было большим новшеством. На Западной Руси первые печатные книги на кириллице распространились в начале XVI века благодаря Франциску Скорине. С опытом издательского дела за границей, вероятно, познакомил русских книгопечатников в Москве писатель-публицист Максим Грек. Обучаясь в конце XV – начале XVI в. в Италии, он был близок к знаменитому в то время издателю Альду Мануцию. В 1518 г. по просьбе Василия III он приехал в Россию для исправления переводов церковных книг. В Москву он привез с собой и образцы изданий типографии Альда. Русским книгопечатникам были, разумеется, известны и другие печатные книги, созданные как в западных, так и в югославянских странах. Они сумели творчески, с учетом национальных традиций, свойственных русскому книжному искусству, переосмыслить чужой опыт, а в ряде случаев вносили и новое в технику печати. Так что введение книгопечатания в России стало возможно и благодаря техническим умениям русских людей, которые позволили быстро создать "неведомый до того" печатный стан.
Еще до появления в Москве Ивана Федорова по инициативе ряда образованных русских людей того времени (игумена Сильвестра, митрополита Макария и др.) была создана небольшая типография. Известны следующие ее издания: Узкошрифтное Четвероевангелие (1553–1554), Триодь Постная (1555–1556), Триодь Цветная (1556–1557), Среднешрифтное Четвероевангелие (1558–1559), Среднешрифтная Псалтырь (1559–1560), Широкошрифтное Четвероевангелие (1563–1564), Широкошрифтная Псалтырь (1564–1565). Исследователями точно установлено их московское происхождение. Однако это были лишь единичные книги (не датированные, без титульных листов, без заглавий). Все они были предназначены для собственного повседневного богослужения.
В 1563 по приказу Царя Иоанна Васильевича IV в столице началось строительство Государственного печатного двора на Никольском крестце (теперь Никольская улица рядом с Кремлем). Иван Федоров быстро освоил тонкости типографского искусства в типографии и взял в подручные Петра Тимофеева сына Мстиславца и Марушу Нефедьева.
19 апреля/2 мая 1563 г. «хитрыи мастеры печатному делу» Иван Федоров и Петр Мстиславец начали работу над своей первой книгой – Деяниями и посланиями святых Апостолов (которые ныне сокращенно именуют Апостол) с изображением апостола и евангелиста Луки на фронтисписе.
Работа эта длилась около года. 1/14 марта 1564 г. первой государственной типографией в Москве была датирована первая московская многотиражная печатная книга. Сам первопечатник провел большую текстологическую и редакторскую работу над ней, оформил по всем правилам полиграфического искусства того времени. Творчески переработав орнаментальные приемы школы Феодосия Изографа (ведущего оформителя русской рукописной книги начла XVI в.), заимствовав внешнее оформление у русской миниатюры, Иван Федоров сделал в этой книге богатые заставки каждого раздела, красочные виньетки в верхней части страниц, буквицы-инициалы (в начале абзацев), набрал ее полууставным шрифтом, разработанным на основе рукописного московского письма середины XVI века.
Вслед за "Деяниями св. Апостолов" Федоров и Мстиславец напечатали Учительное Евангелие, в 1565 г. – два издания "Часовника" (Часослова), тоже богослужебную книгу, содержащую молитвословия и песнопения для ежедневных церковных служб. Она стала использоваться как учебная книга для обучения чтению. Тиражи в несколько сот экземпляров считались по тем временам большими.
