Как и многие видные деятели того времени, Милий Алексеевич Балакирев был не только композитором, но и дирижером, музыкальным и общественным деятелем, главой творческого объединения русских композиторов "Могучая кучка" (куда входили также Кюи, М.П. Мусоргский, А.П. Бородин, Н.А. Римский-Корсаков), возникшего в XIX в. как русское национальное движение в музыке.
Балакирев родился 21 декабря 1836/3 января 1837г. в Нижнем Новгороде в обедневшей дворянской семье. Привезенный в Москву в возрасте десяти лет, он некоторое время брал уроки у Джона Фильда; позже большое участие в его судьбе принял музыкант А.Д. Улыбышев. Балакирев поступил вольнослушателем на физико-математический факультет Казанского университета, но в 1855 г. встретился в С.-Петербурге с М.И.Глинкой, который убедил молодого музыканта посвятить себя композиции в национальном духе, с опорой на русскую музыку - народную и церковную, на русские сюжеты и тексты.
"Могучая кучка" сложилась в Санкт-Петербурге между 1857 и 1862 гг., и Балакирев стал ее руководителем. Он был самоучкой и черпал знания главным образом из практики, поэтому отвергал принятые в то время учебники и методы преподавания гармонии и контрапункта, заменив их широким знакомством с шедеврами мировой музыки и подробным их анализом. В 1863 г. Балакирев вместе с дирижером Г.Я. Ломакиным основал Безплатную музыкальную школу под Императорским покровительством – в противовес Петербургской консерватории, направление которой Балакирев оценивал как космополитическое. Эта Безплатная школа устраивала множество концертов, в которых вокальными, хоровыми пьесами дирижировал Ломакин, а оркестровыми – Балакирев В 1867–1869 гг. Балакирев также был дирижером концертов Императорского Русского музыкального общества.
В 1870 г. Балакирев пережил духовный кризис, после которого он на пять лет отошел от музыкальных занятий и для заработка устроился рядовым служащим на Варшавской железной дороге. Он вернулся к музыке в 1876 г., но к этому времени уже утратил авторитет главы национальной музыкальной школы. В 1882 г. Балакирев снова стал руководителем концертов Безплатной музыкальной школы, а в 1883 г. – управляющим Придворной певческой капеллы (в этот период им создан ряд церковных композиций и переложений древних распевов).
"Могучая кучка" оказала огромное влияние на русскую культуру. Сам Балакирев сыграл важную роль в становлении национальной музыкальной школы, хотя и сочинял относительно немного: две симфонии, несколько увертюр, музыка к шекспировскому "Королю Лиру" (1858–1861), симфонические поэмы "Тамара" (ок. 1882), Русь (1887, 2-я редакция 1907) и "В Чехии" (1867, 2-я редакция 1905). Для фортепиано он написал сонату си-бемоль минор (1905), блистательную фантазию "Исламей" (1869) и ряд пьес. Высокую ценность имеют романсы и обработки народных песен. Из вокальных сочинений Балакирева большой популярностью пользуются романсы и песни: "Золотая рыбка", "Приди ко мне", "Введи меня, о ночь, тайком", "Наступление", "Взошел на небо месяц ясный", "Слышу ли голос твой", "Еврейская мелодия", "Грузинская песня" и др. Музыкальный стиль Балакирева опирается с одной стороны на народные истоки и традиции церковной музыки, с другой – на опыт нового западноевропейского искусства, в особенности Листа, Шопена, Берлиоза.
Умер Балакирев в Петербурге 16/29 мая 1910 г. Похоронен на Тихвинском кладбище Александро-Невской лавры.
